野毛山のおばあちゃんたち

　桜木町の駅から、ランドマークタワーと反対の方向に１０分ほど歩いたところに、野毛山動物園はあります。町なかにある古いタイプの動物園の常として、けっして広くはありません。１９９９年４月にズーラシアが開園し、約２割の動物たち、３０種１００点がそちらに移り、寂しくはなりましたが、その分、動物たちの住環境は幾分良くなったようです。
　今年になって、総合学習の時間など、学校の授業としての利用が増えているとのことです。飼育担当のおひとりが教育専任になるなど、教育の場としての動物園のあり方にも、積極的に取り組んでいます。
　そして、何と言ってもいちばんの魅力は、園長さんをはじめ、飼育係のかたが皆さんとてもフレンドリーなことです。入園料が無料なのも、ファンにとっては嬉しいかぎりです。さて、ＰＲはこのくらいにして……

　野毛山動物園には、友だちや連れあいに先立たれて、ひっそりと独り暮らしをしている高齢の動物が何頭か居ます。動物園の役割のひとつ、種の保存、繁殖という視点から見た場合には、「余剰個体」という非情な名前で呼ばれてしまう動物たちです。が、もちろんこちらの動物園では、敬意と愛情を込めて「さん」付けで呼ばれています。
　このおばあちゃんたちが、５０年間、あるいは２０年間、ここで何を見つめていたのだろうか、今、何を思っているのだろうかなんて、知るすべもありません。でも、閉園時間までのひととき、黙って向かい合っていると、感謝の気持ちだけはわかってもらえそうな気がしてきます。

みちくさ動物園案内板　　　ＴＯＰ